"Спейс шаттл" (Space Shuttle - космический челнок) - многоразовый пилотируемый транспортный космический корабль США, предназначенный для доставки людей и грузов на низкие околоземные орбиты и обратно. Шаттлы использовались в рамках осуществляемой Национальным управлением по аэронавтике и исследованию космического пространства (НАСА) государственной программы "Космическая транспортная система" (Space Transportation System, STS). 

Космический челнок всегда летал с экипажем, в составе которого обычно командир, пилот, и от двух до пяти специалистов (научных сотрудников - специалистов по операциям) и два или три специалиста по полезному грузу (научные сотрудники - специалисты по конкретным исследованиям).

Конструктивно шаттл состоит из трех основных компонентов - орбитального аппарата (орбитер, orbiter), который выводится на околоземную орбиту и является космическим кораблем, большого внешнего топливного бака и двух твердотопливных ракетных ускорителей, которые работают в течение двух минут после старта. После выхода в космос орбитер самостоятельно возвращается на Землю и совершает посадку как самолет на взлетно-посадочную полосу. Твердотопливные ускорители приводняются на парашютах и затем используются вновь. Внешний топливный бак сгорает в атмосфере.

Программа по созданию шаттлов разрабатывалась компанией North American Rockwell по поручению НАСА с 1971 года. Строительство первых двух шаттлов началось в июне 1974 года. Первоначально летные корабли обозначались номерами OV-099, OV-101, OV-102 и так далее. Всего было построено шесть шаттлов.

Корабль OV-101 был выпущен 17 сентября 1976 года и получил название "Энтерпрайз" (Enterprise) по имени звездолета из фантастического телесериала Star Trek. Это был прототип шаттла для испытаний в атмосфере, который так никогда и не побывал в космосе.

Для испытаний нового космического корабля был создан специальный самолет, на корпусе которого крепился "Энтерпрайз". Сначала испытания проводились без участия экипажа, впоследствии челнок стали запускать уже вместе с людьми, отслеживающими работу приборов. После того, как "Энтерпрайз" перестали использовать для испытаний, некоторые его детали пошли на создание новых челноков.

Шаттл "Колумбия" (Columbia, OV-102) был первым действующим многоразовым орбитальным аппаратом. Его изготовили в 1979 году и передали Космическому центру НАСА имени Кеннеди. Этот корабль был назван по имени парусника, на котором капитан Роберт Грей в мае 1792 года исследовал внутренние воды Британской Колумбии (ныне штаты США Вашингтон и Орегон). Первый полет челнока с космонавтами на борту состоялся 12 апреля 1981 года. 

"Колумбия" была тяжелее шаттлов, построенных позже, и у нее не было стыковочного модуля, поэтому она не могла стыковаться ни со станцией "Мир", ни с Международной космической станцией (МКС). "Колумбия" первой из челноков была подвергнута различным модернизациям, которых она на своем веку пережила более 50. За время своей службы шаттл совершил 28 рейсов на орбиту Земли и провел в космосе 300 дней.

1 февраля 2003 года во время своего последнего полета при входе в атмосферу Земли перед посадкой шаттл "Колумбия" потерпел катастрофу. Причиной аварии стало разрушение теплоизоляционной обшивки корабля при старте, в ходе снижения именно из-за этого дефекта корабль разрушился, и все семь находившихся на борту астронавтов погибли.

Строительство космического челнока "Челленджер" (Challenger, OV-099) началось в 1975 году. В июле 1982 года он был передан НАСА. Шаттл назван в честь морского судна, исследовавшего океан в 1870-е годы. Первый космический полет совершил 4 апреля 1983 года.

28 января 1986 года после старта на 73-й секунде полета "Челленджер" потерпел катастрофу. От корабля оторвался один из ускорителей и пробил топливный бак, что привело к разрушению шаттла и гибели семи астронавтов. Это был десятый полет шаттла.

Катастрофа космического шаттла "Челленджер" >>

Шаттл "Дискавери" (Discovery, OV-103) начали строить в 1979 году. Он был передан НАСА в ноябре 1982 года. Челнок назвали в честь одного из двух судов, на которых в 1770-х годах британский капитан Джеймс Кук открыл Гавайские острова и исследовал побережье Аляски и северо-западной Канады. Первый полет в космос шаттл совершил 30 августа 1984 года, а последний - с 24 февраля по 9 марта 2011 года. 
В его "послужном списке" числятся столь ответственные операции, как первые полеты после гибели шаттлов "Челленджер" и "Колумбия", доставка на орбиту космического телескопа "Хаббл", вывод на траекторию перелета автоматической межпланетной станции "Улисс", а также второй полет к "Хабблу" для проведения профилактических и ремонтных работ. За время своей службы шаттл совершил 39 полетов на орбиту Земли и провел в космосе 365 дней.

Шаттл "Атлантис" (Atlantis, OV-104) был передан в эксплуатацию НАСА в апреле 1985 года. Челнок был назван в честь океанографического исследовательского парусного судна, которое принадлежало океанографическому институту в Массачусетсе и эксплуатировалось с 1930 года по 1966 год. Первый полет шаттл совершил 3 октября 1985 года. "Атлантис" был первым шаттлом, который состыковался с российской орбитальной станцией "Мир", а всего он совершил к ней семь полетов. 

Шаттлом "Атлантис" были доставлены на орбиту космические зонды "Магеллан" и "Галилео", направленные затем к Венере и Юпитеру, а также одна из четырех орбитальных обсерваторий НАСА. "Атлантис" стал последним кораблем, запускаемым по программе Space Shuttle. Свой последний полет "Атлантис" совершил 8-21 июля 2011 года, состав экипажа для этого полета был уменьшен до четырех человек.  
За время своей службы шаттл выполнил 33 рейса на орбиту Земли и провел в космосе 307 дней.

В 1991 году флот американских космических челноков пополнил шаттл "Индевор" (Endeavour, OV-105), названный в честь одного из кораблей британского флота, на котором совершал путешествия капитан Джеймс Кук. Его строительство началось в 1987 году. Он был построен взамен потерпевшего катастрофу шаттла "Челленджер". "Индевор" - самый современный из американских космических челноков, и многие новшества, впервые опробованные на нем, были позднее использованы при модернизации остальных шаттлов. Первый полет совершил 7 мая 1992 года. 
За время своей службы шаттл выполнил 25 полетов на орбиту Земли и провел в космосе 299 дней.

Всего шаттлы совершили 135 полетов. Челноки рассчитаны на двухнедельное пребывание на орбите. Самое длинное космическое путешествие совершил шаттл "Колумбия" в ноябре 1996 года - 17 суток 15 часов 53 минуты, самое короткое - он же в ноябре 1981 года - 2 дня 6 часов 13 минут. Обычно полеты шаттлов продолжались от 5 до 16 суток. 
Они использовались для вывода грузов на орбиту, проведения научных исследований, обслуживания орбитальных космических аппаратов (монтажные и ремонтные работы).

В 1990-е годы шаттлы принимали участие в совместной российско-американской программе "Мир - Спейс шаттл". Было осуществлено девять стыковок с орбитальной станцией "Мир". Шаттлы играли важную роль в осуществлении проекта по созданию Международной космической станции (МКС). Одиннадцать полетов были выполнены по программе МКС. 
Причина прекращения полетов шаттлов - выработка ресурса кораблей и огромные финансовые затраты на подготовку и обслуживание космических челноков. 
Стоимость каждого полета шаттла составляла около 450 миллионов долларов. За эти деньги орбитер шаттла мог доставить за один рейс к МКС 20-25 тонн груза, включая модули для станции, и семь-восемь астронавтов.

После закрытия программы НАСА Space Shuttle в 2011 году все "ушедшие на пенсию" шаттлы займут места в американских музеях. Не летавший шаттл "Энтерпрайз", который находился в Национальном музее авиации и космонавтики Смитсоновского института в Вашингтоне (США), в июне 2012 года был доставлен на музей-авианосец Intrepid в Нью-Йорке (США). Его место в Смитсоновском институте занял шаттл "Дискавери". Шаттл "Индевор" в середине октября 2012 года был доставлен в Калифорнийский научный центр, где он будет установлен в качестве экспоната.

С 2013 шаттл "Атлантис" займет свое место на постоянной выставке в Космическом центре имени Кеннеди во Флориде.